Gilberto Araújo costumava dizer à família que queria morrer voando. A frase poderia ser apenas uma declaração definitiva de alguém apaixonado pela profissão. No caso dele, porém, é difícil não voltar a ela. Não porque explique o que aconteceu na noite de 30 de janeiro de 1979 — não explica —, nem porque transforme sua biografia em algo sobrenatural, mas porque revela algo essencial sobre aquele comandante especial da Varig.
O sobrevivente do voo RG-820 em Paris
A morte já havia lhe visitado quando ele disse isso. Conhecia o cheiro de fumaça, a desordem de um avião em emergência e o instante em que é preciso escapar para não morrer. Seis anos antes de desaparecer sobre o Oceano Pacífico, ele era o comandante do voo RG-820, da Varig, que saiu do Rio de Janeiro com destino a Paris, mas terminou numa plantação de cebolas nos arredores do Aeroporto de Orly. Havia 134 pessoas a bordo, e apenas doze sobreviveram, incluindo o comandante.
A tragédia ficou marcada pelo fato de que a maioria dos ocupantes perdeu a consciência devido à fumaça tóxica antes mesmo do impacto. Após o pouso forçado em um campo em Saulx-les-Chartreux, o piloto saiu pela janela da cabine e foi socorrido com ferimentos. Meses depois, ele retornou às atividades e voltou a comandar grandes aeronaves internacionais, recusando a aposentadoria sugerida pela companhia aérea.
De Goiás para o comando dos grandes jatos
Nascido na Paraíba, Gilberto mudou-se para Goiânia na década de 1940 a convite de seu tio, Filon Ferrer Araújo, pioneiro da aviação na região. Na nova capital goiana, o jovem trabalhou em hangares, lidou com mecânica e obteve seu brevê de piloto em 1943. Antes de alcançar o posto de comandante master de um Boeing 707 na Varig, ele voou para a Fundação Brasil Central em pistas precárias do interior brasileiro.
O misterioso desaparecimento sobre o Pacífico
Em 30 de janeiro de 1979, o comandante estava à frente do voo cargueiro RG-967, que decolou de Narita, no Japão, transportando vinte toneladas de carga, incluindo obras de arte do pintor Manabu Mabe. Pouco após a decolagem e uma comunicação de rotina com a torre, a aeronave sumiu sem deixar rastros. Buscas intensas foram realizadas por equipes japonesas e norte-americanas, mas nenhum destroço ou corpo foi encontrado, tornando o caso um dos maiores enigmas da aviação mundial.
O desaparecimento deixou marcas profundas na família, especialmente na filha Maria Letícia, que passou a ver o Oceano Pacífico como o único túmulo simbólico do pai. Sem uma sepultura física ou respostas definitivas dos investigadores, a trajetória de Gilberto Araújo encerrou-se exatamente da maneira como ele previu: nos céus.